– Siinä mielessä olemme aika erilaisia Miljan kanssa. Hän tykkää treenata yksin ja viihtyy paljon myös omissa oloissaan. Minä olen taas ollut aina sellainen, etten oikein malttanut harjoitella yksin. Ehkä mieli on ollut lapsesta asti liian vilkas sellaiseen, Piikkiöläislähtöinen Väätäjä naurahtaa salibandyn F-Liigassa, eli korkeimmalla sarjatasolla pelaavan FBC Loiston kotihallin kahviossa.
Vaikka Väätäjän kaksoissiskot ovat luonteeltaan erilaisia, yhdistää heitä kumpaakin äärimmäinen urheilullinen lahjakkuus. Siinä missä Maija pelaa viikosta toiseen pääsarjatasolla salibandya, suunnistaa sisko 20 minuuttia nuorempi Milja oman ikäluokkansa kärkipäässä.
– Olihan hän myös jo nuorena parempi suunnistamaan kuin minä. Ehkä sekin osaltaan vaikutti, että halusin vaihtaa lajia, Maija hymyilee.
Kivuton lajinvaihto
Lajinvaihto sujui lopulta aika kivuttomasti, vaikkei Maija Väätäjä ollutkaan pelannut salibandya ennen yläkouluikää.
FBC Loistossa hän pääsi heti pelaamaan hyvässä juniorijoukkueessa, ja vaikkei hän vielä b-ikäisissä mahtunutkaan seuran SM-sarjajoukkueeseen, kipusi hän ykkösryhmän mukaan jo seuraavaksi kaudeksi. B-ikäisten SM-sarjan jälkeen pelit jatkuivat A-ikäisten SM-sarjassa, josta Loisto kipusikin aikuisissa 1. divisioonan ja b-liigan kautta Suomen korkeimmalle sarjatasolle viime kaudeksi.
Raketin lailla liigaan noussut seura on ollut täydellinen kasvupaikka Väätäjälle, sillä pelin taso on kohonnut sopivin askelin vuosi vuodelta.
– Päävalmentaja Matti Pienihäkkinen on ollut mukana miltei koko ajan, ja muutenkin iso osa pelaajista on tuttuja jo monen vuoden takaa. Loistossa on ollut hyvä ottaa askeleita eteenpäin pelaajana. Totta kai isona haaveena on voittaa jonain päivänä Suomen mestaruus, Väätäjä miettii.
Viime kaudeksi liigaan noussut FBC Loisto säväytti heti debyyttikaudellaan voittamalla Suomen Cupin ja haastamalla välittömästi Suomen parhaat naisten salibandyjoukkueet. Tällä kaudella joukkue on pelannut tasaisesti F-Liigan keskikastissa, ja on parhaillaan taulukossa viidentenä.
– Sarja on todella tasainen, ja pudotuspeleissä monella joukkueella on realistinen mahdollisuus yltää finaaleihin. Totta kai se täytyy olla myös meidän tavoitteena, Väätäjä alleviivaa.
Monipuolinen pelaaja
Monipuolisena pelaajana Väätäjä pystyy operoimaan sekä puolustajan että laitahyökkääjän tontilla. Tämän kauden hän aloitti puolustuksessa, mutta on siirtynyt alkuvuoden aikana hyökkääjäksi. Tulostakin on tullut, sillä seitsemällä osumallaan hän on joukkueensa kolmanneksi paras maalintekijä.
– Se on oikeastaan minulle tutumpi paikka, sillä pelasin laitahyökkääjänä myös junioreissa. Puolustajan paikka tuli tutummaksi vasta liigassa. Oikeastaan kumpi vain sopii minulle, mutta on ollut kiva päästä viime peleissä enemmän mukaan hyökkäyksiin, hän miettii.
Omia kehityskohteitaan miettiessään Väätäjä listaa kaksi asiaa: räjähtävyyden ja nopeuden. Ulottuvuutta lähes 180-senttisellä pelaajalla on jo valmiiksi enemmän kuin suurimmalla osalla liigapelaajista.
– Ensimmäiset askeleet ovat tässä lajissa erittäin tärkeitä. Fysiikkaa ylipäänsä pitää vielä kehittää.
Nuori joukkue
FBC Loisto kipusi rakettina liigatasolle, mutta nyt joukkueella on edessään oikeastaan ensimmäinen kausi, kun menestys on ainakin toistaiseksi ollut aikaisempaa heikompaa. Vaikka Väätäjä itse on vasta 20-vuotias, on hän samalla joukkueensa kolmanneksi vanhin pelaaja.
Maalivahti Elinda Hemansonia lukuun ottamatta kaikki Loiston pelaajat ovat 2000-luvulla syntyneitä. Vaikka ikärakennetta tarkastelemalla voisi ounastella, että Loiston loistokkaimmat vuodet siintävät vielä vuosien päässä tulevaisuudessa, ei Väätäjä usko pelkän ikärakenteen vievän pitkälle.
– Naisten salibandy on huipputasolla kehittynyt viime vuosina paljon ja toisaalta ikärakenne luo myös omat haasteensa. Olemme siinä iässä, että moni lähtee opiskelemaan ja monelle opiskelupaikka löytyy muualta kuin Turusta. Miten hyvin joukkue pysyy kasassa ja toisaalta miten hyviä junioreita nousee edustukseen ratkaisee paljon, hän pohtii.
Toisaalta Loiston juniorit ovat edelleen Suomen parhaimmistoa, joten sen päälle on hyvä rakentaa myös tulevaisuutta.
– Se on totta, että meille tulee varmasti tulevina vuosina myös uusia pelaajia edustukseen mukaan hyvällä tahdilla.
Ja Väätäjän oma tulevaisuus on ainakin vahvasti sidottu Loistoon. Sen varmistaa viime syksynä alkaneet tuotantotalouden opinnot Turun ammattikorkeakoulussa.
– Arki on tällä hetkellä pitkälti opintoja, salibandya ja kavereita. Ei siihen hirveästi enempää mahdu, Väätäjä hymyilee ja lähtee valmistautumaan kohti tulevan lauantain liigaottelua Oulun Rankkoja Ankkoja vastaan.
