Paimiolainen 15-vuotias lentopallolupaus Aatu Kukkonen sai mieluisan joululahjan, kun hänen nimensä löytyi päävalmentaja Oskar Muurisen julkaisemalta U17-poikien maajoukkueryhmästä, joka lähtee ensi viikolla EM-karsintojen 1-kierroksen turnaukseen Bulgariaan. Pitkin syksyä maajoukkueleireillä taitojaan näyttänyt ja Raision Loimua seuratasolla edustava Kukkonen on lopulta ainut Varsinais-Suomen seuroista maajoukkueeseen asti kivunnut pelaaja.
– Kyllähän se mukavalta tuntui, vaikka sitä osasi myös odottaa. Syksyn ja alkutalven leirit sujuivat hyvin, jonka lisäksi pelit myös seurajoukkueissa ovat menneet mukavasti. Hienoa päästä mukaan tärkeään turnaukseen, Kukkonen tuumii.
Suomi pelaa turnauksessa samassa A-lohkossa isäntämaa Bulgarian ja Romanian kanssa. Toisessa lohkossa puolestaan ovat Serbia, Turkki ja Englanti.
Englanti-voitto minimitavoitteena
Suomen lohkosta Bulgaria on vastustajana aivan maailman kärkipäätä, kun taas Romania pitäisi hyvällä esityksellä olla kaadettavissa. Suomi on alle 17-vuotiaissa maailmanrankingissa parhaillaan sijalla 12, kun taas Bulgaria on peräti toisena ja Romania 16:s.
– Totta kai isäntämaata lähdetään haastamaan, mutta Romania-peli pitäisi lähtökohtaisestikin olla aika tasaväkinen. Henkilökohtaisesti lähden hakemaan hyvien pelien lisäksi myös kokemusta kansainvälisestä turnauksesta, Kukkonen sanoo.
Minimitavoite turnauksessa on ainakin kellistää Englanti, jotta Suomen paikka EM-jatkokarsinnassa varmistuu. Mutta toki tulosta haetaan myös muista peleistä.
– Kaavio on tehty niin, että ottelu Englantia vastaan tulee pakosti eteen. Se nyt täytyy ainakin hoitaa, mutta toki tietysti hyvää tulosta haetaan myös muista peleistä. Kyllä meidän pitäisi pystyä haastamaan ihan mikä tahansa joukkue turnauksessa, Kukkonen uskoo.
Libero ja yleispelaaja
Maajoukkueessa liberon paikkaa pelaava Kukkonen viihtyy seuratasolla sekä Loimun B-junioreissa että myös aikuisten tasolla TuTo Volleyn 2-sarjan joukkueessa liberon lisäksi yleispelaajana.
Syksyn aikana ensikosketukset miesten peleihin ovat olleet mieluisa lisä sekä seurajoukkue- että maajoukkuepeleihin junioritasolla.
– On ollut hienoa päästä mukaan miesten peleihin, ja niissä kehittyy pelaajana paljon. Totta kai haaveena olisi jonain päivänä päästä pelaamaan ihan pääsarjatasolle Mestaruusliigaan asti, Kukkonen miettii.
Parhaillaan Kukkonen on muun maajoukkueryhmän kanssa valmistautumassa Bulgarian turnaukseen Kuortaneella, ja pelit Sofiassa alkavat siis ensi viikon tiistaina.
– Neljästä viiteen ottelua tulee kuudessa päivässä. Onhan se aika puristus, mutta toisaalta pelaamaan sinne lähdetäänkin, Kukkonen hymyilee.
Kukkosten lentopalloperhe
Kukkosen molemmat isosiskot, Tuuli ja Lotta , ovat kumpikin pelanneet Mestaruusliigassa, ja Lotta on myös kuulunut eri ikäkausimaajoukkueisiin. Jo pelkästään se, että Paimiosta on ponnistanut viisi lentopalloilijaa (Kukkoset, Heini Kovanen ja Tommi Aho ) joko pääsarjatasolle tai maajoukkueisiin, on pienimuotoinen ihme. Vielä erikoisemmaksi tilanteen tekee se, että yli puolet heistä löytyy samasta perheestä.
Yrityksen lentopallokoulusta startannut harrastus vaihtui Aatu Kukkosen kohdalla nopeasti Loimun pelipaitaan ja tuhansiin kotiharjoittelutunteihin. Lisäksi monipuolisuutta harjoitteluun on viime vuosina tullut myös koululiikunnasta, jota Vistan koulun yhdeksättä luokkaa käyvä Kukkonen on valinnut neljälle eri viikonpäivälle.
– Lisäksi tulee pari kuntosalitreeniä viikossa. Kyllä kokonaisharjoittelumäärä lähentelee jo 20 tuntia viikossa. Paljon se vaatii myös omaa harjoittelua joukkuetreenien ulkopuolella, Kukkonen kertaa.
